ぐにゃりと曲がった鉄格子、こびりついた塊――。カメラが映し出したのは、想像を超える惨状だった。

　東電は宇宙線を利用した昨年の透視調査で、２号機の核燃料は大部分が原子炉圧力容器の中に残っていると推定していた。圧力容器直下にカメラを入れても、溶け落ちた核燃料が見える可能性は低いとみていた。

　だが、カメラの視野には、溶けた核燃料のような塊がそこかしこに飛び散っている様子が浮かび上がった。そこから分かることは、これからの核燃料取り出しや廃炉の困難さだ。

　溶けた核燃料が原子炉の外に出た事故は、これまで旧ソ連のチェルノブイリ原発事故以外にない。チェルノブイリ原発では、事故後３０年が経過した今も、取り出しに着手していない。

　東電などは、２０１８年度に溶けた核燃料の取り出し方法を決め、２１年にも着手するとしている。だが、事故から約６年で、核燃料かもしれない姿の一部が見えただけだ。広がりも、量も、状態もわからない。

　核燃料や、核燃料がこびりついた金属をどう切り出すのか。作業員の被曝（ひばく）をどう抑えるのか。取り出した燃料をどこに保管し、いつ処分するのか。３基がメルトダウンした世界でも例のない廃炉作業は、まだ、何一つ決まっていない。（東山正宜）